Une nouvelle étude présentée lors du congrès de cette année a révélé que les tout-petits mangent plus de légumes s'ils sont récompensés pour les avoir goûtés.
De saines habitudes alimentaires peuvent réduire le risque d'obésité, de maladies cardiovasculaires et de cancer. Mais, comme beaucoup de parents le savent, les jeunes enfants n'aiment souvent pas manger leurs légumes verts.
“ Il est important de commencer à manger des légumes dès le plus jeune âge ”, explique Britt van Belkom, chercheuse au sein du programme Youth, Food & Health (Jeunesse, alimentation et santé) de l'Institute for Food, Health & Safety by Design (Institut pour l'alimentation, la santé et la sécurité par la conception) de l'université de Maastricht, campus de Venlo, à Venlo, aux Pays-Bas. “ Nous savons grâce à des recherches antérieures que les jeunes enfants doivent généralement goûter un nouveau légume huit à dix fois avant de l'apprécier.
“ Nous avons donc cherché à savoir si le fait de demander à plusieurs reprises aux enfants d'essayer certains légumes les inciterait davantage à manger des légumes verts. Nous voulions également savoir si le fait de leur offrir une récompense amusante ferait une différence. ”
598 enfants (âgés de 1 à 4 ans) fréquentant des crèches dans la province du Limbourg, aux Pays-Bas, ont participé au programme “ La boîte à légumes ”.
Mlle van Belkom et ses collègues les ont répartis de manière aléatoire dans l'un des trois groupes suivants : exposition/récompense, exposition/pas de récompense ou contrôle (pas d'exposition/pas de récompense).
Les membres des deux premiers groupes ont eu la possibilité de goûter à différents légumes chaque jour pendant trois mois, lorsqu'ils fréquentaient leur centre de jour.
Les enfants du groupe “ Récompense ” recevaient des récompenses amusantes non alimentaires, telles qu'un autocollant ou une couronne en plastique, lorsqu'ils goûtaient certains légumes.
Les connaissances sur les légumes et la volonté de les goûter ont été évaluées au début et à la fin de l'étude. Les connaissances ont été évaluées en leur montrant 14 légumes différents et en leur demandant combien ils pouvaient en nommer. Les 14 légumes sont la tomate, la laitue, le concombre, la carotte, le poivron, l'oignon, le brocoli, les petits pois, le chou-fleur, les champignons, les haricots verts, la chicorée, le potiron et les asperges.
La consommation a été mesurée en leur donnant la possibilité de goûter des morceaux de six légumes (tomate, concombre, carotte, poivron, radis et chou-fleur) et en comptant combien ils étaient prêts à en goûter.
Lors du pré-test, les enfants du groupe témoin pouvaient identifier environ 8 légumes, et après le test, ce nombre est passé à environ 10. Pour les groupes « Exposition/Pas de récompense » et « Exposition/Récompense », lors du pré-test, les enfants pouvaient identifier environ 9 légumes, et après le test, environ 11.
Pour la volonté d'essayer des légumes, le score maximal était de 12 (les enfants se voyaient proposer deux bouchées de six légumes différents). Lors du pré-test, tous les groupes étaient prêts à essayer environ cinq à six légumes. Ce chiffre a diminué dans le groupe témoin, est resté inchangé dans le groupe « exposition/pas de récompense » et a augmenté pour atteindre sept dans le groupe « exposition/récompense ».
Mme van Belkom déclare : “ Proposer régulièrement des légumes aux tout-petits dans les crèches augmente considérablement leur capacité à reconnaître différents légumes.
“ Mais récompenser les tout-petits pour avoir goûté des légumes semble également augmenter leur volonté d'essayer différents légumes.
“ Le type de récompense est toutefois très important : elle doit être amusante, mais ne doit pas être de la nourriture. ”
Contacter l'auteur Britt van Belkom, Programme Jeunesse, Alimentation et Santé, Institut pour l'alimentation, la santé et la sécurité par la conception, Université de Maastricht Campus Venlo, Venlo, Pays-Bas.E) b.vanbelkom@maastrichtuniversity.nl
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