Lauréate dans la catégorie Sciences fondamentales Roksana M. Pirzgalska est chercheuse postdoctorale à la Fondation Champalimaud (Lisbonne, Portugal). Elle a obtenu son doctorat en bio-ingénierie en 2018 dans le cadre du programme MIT-Portugal. Au cours de ses études doctorales, elle a mis au jour des informations clés sur la biologie du tissu adipeux. Elle a découvert que l'innervation sympathique stimule la lipolyse induite par la leptine (Cell, 2015 ; co-auteure principale) et a identifié les macrophages associés aux neurones sympathiques comme le premier composant neuro-immunitaire fonctionnel du tissu adipeux (Nature Medicine, 2017 ; co-auteure principale).
En tant que post-doctorante, Roksana a obtenu des financements compétitifs pour diriger des projets de recherche, notamment le prix de recherche EFSD/Lilly pour jeunes chercheurs de la Fondation européenne pour l'étude du diabète (EFSD), une bourse ECCO de l'Organisation européenne pour la maladie de Crohn et la colite, une subvention de projet de la Fondation pour la science et la technologie (Portugal) et la bourse EFSD Rising Star. Elle a également coorganisé des activités éducatives avec le soutien de l'Association européenne pour l'étude de l'obésité (EASO).
Actuellement, elle étudie le circuit neuroépithélial intestinal sous l'angle de la recherche fondamentale et clinique. Ses recherches combinent des organoïdes intestinaux humains, différenciés à partir de biopsies duodénales, afin d'explorer le lien entre les signaux neuroépithéliaux et l'absorption des nutriments. Axées sur la science translationnelle, ses travaux visent à découvrir de nouveaux mécanismes biologiques et stratégies thérapeutiques, contribuant ainsi aux progrès de la recherche sur l'obésité.
Félicitations, Roksana, c'est un plaisir de vous revoir. Pouvez-vous nous parler un peu de vous et nous faire part des expériences qui ont particulièrement influencé votre parcours professionnel ?.
Je suis né et j'ai grandi à Więcbork, une petite ville pittoresque du nord de la Pologne. Mon oncle est atteint de diabète de type 1, et lors des réunions de famille, j'étais toujours très intrigué et curieux de savoir pourquoi il devait s'injecter de l'insuline. Ma curiosité s'est approfondie au fil des ans, et à la fin de mes études secondaires, alors que j'étais encore indécis quant à mon avenir, je me suis intéressé de plus en plus à la biotechnologie. C'était une période passionnante pour les sciences biologiques. À cette époque, la première base de données sur les variations génétiques humaines a été annoncée, promettant d'améliorer l'identification des gènes impliqués dans le diabète et d'autres maladies. C'est également à cette époque que le premier peptide-1 similaire au glucagon (GLP-1) a été approuvé comme nouvelle option thérapeutique pour le diabète de type 2. Je me suis ensuite installé à Gdańsk où j'ai étudié la biotechnologie à l'université technologique de Gdańsk.
Des événements ou expériences spécifiques au cours de vos études ou au début de votre carrière ont-ils suscité votre intérêt pour la recherche sur l'obésité ?
Je suis diplômé en biotechnologie de l'université technologique de Gdansk, je suis donc ingénieur de formation. Je me suis intéressé à la science de l'obésité en raison de mon intérêt pour ses aspects translationnels. Ma première expérience de recherche dans le domaine des maladies métaboliques s'est déroulée dans le laboratoire du Dr Eugenia Carvalho au Centre de neurosciences et de biologie cellulaire de Coimbra, au Portugal, grâce à une bourse de voyage de l'EASD (Association européenne pour l'étude du diabète). Par la suite, j'ai été sélectionné pour le programme de doctorat MIT-Portugal, où j'ai développé mon projet dans le laboratoire du Dr Ana Domingos à l'Institut Gulbenkian des sciences à Oeiras, au Portugal. Je suis extrêmement reconnaissante au Dr Ana Domingos de m'avoir présentée au professeur Jeffrey Friedman, qui a découvert l'hormone leptine et son rôle dans la régulation du poids corporel, ainsi qu'à d'autres scientifiques de renom dans le domaine de la recherche sur l'obésité. C'est à cette époque que j'ai réalisé que je voulais vraiment poursuivre dans ce domaine de recherche.
Comment votre formation universitaire et votre expérience professionnelle vous ont-elles préparé à aborder les complexités de la recherche sur l'obésité ? Comment vos intérêts de recherche ont-ils évolué au fil du temps, et quels facteurs vous ont amené à donner la priorité à l'obésité dans vos études ?
Étant donné que l'obésité est une maladie complexe, je pense qu'il est avantageux de l'aborder dans une perspective interdisciplinaire. De formation ingénieur, j'aime analyser les systèmes complexes, et l'obésité est l'un des plus complexes qui soient. Il s'agit d'une affection compliquée, façonnée par les interactions entre la génétique, la physiologie, les systèmes nerveux et immunitaire, et les facteurs environnementaux. Je développe mon projet postdoctoral dans le laboratoire du Dr Henrique Veiga-Fernandes, un scientifique de renommée mondiale dans le domaine de la neuroimmunologie. Mes travaux portent sur la manière dont la communication bidirectionnelle entre les systèmes neuronal et immunitaire peut influencer l'obésité. L'exploration de l'intersection entre les interactions neuro-immunes et neuro-épithéliales et l'absorption des nutriments me fascine, car elle est prometteuse pour le développement de traitements transformateurs. Afin de valider le potentiel translationnel de nos découvertes, nous utilisons des organoïdes intestinaux humains que nous dérivons en collaboration avec l'unité de gastro-entérologie de l'hôpital de la Fondation Champalimaud (Portugal). Ces travaux s'appuient sur des décennies de recherche démontrant que l'obésité est un trouble biologique et non pas uniquement le résultat du mode de vie ou de l'alimentation. Comprendre comment les troubles métaboliques modifient les réponses neuroépithéliales et l'absorption des nutriments est essentiel pour développer de nouveaux traitements biologiques contre l'obésité. Les recherches en cours et la sensibilisation croissante permettent de briser les préjugés autour de l'obésité, offrant ainsi de l'espoir à des millions de personnes.
Quels ont été les principaux défis auxquels vous avez été confronté en tant que chercheur débutant dans le domaine de l'obésité, et quelles opportunités ces expériences vous ont-elles apportées ?
En tant que chercheuse en début de carrière, je pense que bon nombre des défis auxquels j'ai été confrontée ne sont pas propres à la recherche sur l'obésité, mais sont plutôt courants dans le domaine de la recherche universitaire. L'un des principaux défis pour moi a été de trouver un équilibre entre les exigences d'une carrière scientifique et les responsabilités parentales. J'ai deux jeunes enfants, âgés de 1 et 4 ans. Élever de jeunes enfants tout en poursuivant mes recherches m'a demandé une gestion rigoureuse de mon temps, une grande capacité d'adaptation et une bonne résilience. J'ai compris que la réalisation de mes objectifs pourrait prendre plus de temps, mais que le parcours en valait vraiment la peine. Ces expériences m'ont ouvert des opportunités inattendues. Être parent m'a vraiment permis d'affiner ma capacité à établir des priorités et à rester concentrée. Cela m'a également donné une nouvelle perspective et une nouvelle motivation pour contribuer à des recherches significatives qui peuvent avoir un impact positif sur la vie d'autres personnes. Ces leçons ont été très précieuses : elles m'ont aidée à m'épanouir tant sur le plan personnel que professionnel et continuent d'influencer ma façon d'aborder mon travail au quotidien.
C'est impressionnant de voir à quel point tu réussis à concilier vie professionnelle et vie privée, Roksana ! Et je suis sûr que le fait de travailler dans un laboratoire où règne une bonne ambiance y contribue beaucoup.
Sur un autre point, l'EASO reconnaît l'obésité en tant que maladie chronique multidimensionnelle. La collaboration interdisciplinaire occupe-t-elle une place importante dans votre travail ?
Absolument, la collaboration interdisciplinaire a été un moteur essentiel de mon travail. Par exemple, j'ai étudié le transport des nutriments dans les organoïdes intestinaux, et cette recherche n'aurait pas été possible sans une étroite collaboration avec le Dr Ricardo Rio-Tinto, gastro-entérologue à la Fondation Champalimaud. L'équipe du Dr Rio-Tinto fournit des biopsies duodénales, à partir desquelles nous dérivons les organoïdes. Ce partenariat relie la pratique clinique à la recherche en laboratoire, nous donnant ainsi des informations précieuses sur le fonctionnement de l'intestin humain. En combinant notre expertise, nous abordons des questions importantes concernant l'obésité et ses effets métaboliques. De telles collaborations démontrent la puissance de la mise en commun de différents domaines pour s'attaquer à des problèmes complexes tels que l'obésité.
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