Dr Sini Heinonen, docteure en médecine et chercheuse postdoctorale à l'HUS (Hôpital universitaire d'Helsinki) en Finlande, est récompensée pour ses recherches pionnières sur le lien entre l'obésité et une réduction significative de la capacité mitochondriale du tissu adipeux, qui a un impact profond sur la santé métabolique. Ses travaux actuels portent sur la manière dont la perte de poids grâce à la chirurgie bariatrique peut restaurer le métabolisme du tissu adipeux, une découverte majeure qui pourrait contribuer au développement de nouveaux traitements pour les personnes souffrant d'obésité.
Grâce à ses travaux, Sini a fait progresser la compréhension du métabolisme, de l'inflammation et du brunissement des tissus adipeux, des profils transcriptomiques dans les sous-types d'obésité, des aspects spécifiques au sexe et de l'épigénétique de l'obésité.
Nous en apprenons ici davantage sur la vie et la carrière de Sini.
Q : Félicitations Sini pour ce prix. Pour ceux qui ne vous connaissent pas, pouvez-vous nous parler un peu de votre enfance et de votre parcours qui vous ont conduit à faire carrière dans la recherche sur l'obésité ?
A : J'ai grandi à Tapiola, une ville-jardin près d'Helsinki. J'aimais étudier et apprendre, et je m'intéressais beaucoup aux sciences. Les mathématiques, la physique, la chimie, la biologie, l'astronomie et la géographie m'ont ouvert de nouveaux horizons. Déjà à l'époque, je voulais exercer une profession scientifique à l'avenir. Pendant mon temps libre, j'aimais lire des livres scientifiques et faire du ballet. Ma passion pour la danse m'a amenée à obtenir un diplôme professionnel et à poursuivre une carrière de danseuse classique pendant 5 ans au sein du Ballet national finlandais et à l'étranger. Je dirige toujours ma propre troupe de danse et je m'entraîne quotidiennement. Parallèlement à la danse, j'ai étudié la physique, la chimie et les mathématiques à l'université de technologie et j'étais déterminée à commencer des études de médecine.
J'ai rencontré le professeur Aila Rissanen de l'unité de recherche sur l'obésité de l'université d'Helsinki à l'été 2008, avant de commencer mes études à la faculté de médecine de l'université d'Helsinki, et elle m'a inscrit dans son groupe de recherche, sous la supervision du professeur associé Kirsi Pietiläinen. J'ai postulé et été acceptée dans le programme MD/PhD très sélectif de la faculté de médecine (programme doctoral en biomédecine), ce qui m'a permis de suivre simultanément des études de médecine et un doctorat en médecine. C'est ainsi que je me suis orientée vers la recherche sur l'obésité.
Q : Qu'est-ce qui vous a poussé à poursuivre une carrière dans la recherche, en particulier dans le domaine de l'obésité et des problèmes qui y sont liés ?
A : Je suis inspiré par la possibilité de produire de nouvelles connaissances qui peuvent aider les patients en comprenant les mécanismes d'une maladie et en développant de nouveaux traitements pour celle-ci. L'obésité est une maladie complexe, où de nouvelles innovations sont désespérément nécessaires. Ces innovations nécessitent une expertise vaste et multidisciplinaire. J'apprécie de travailler avec les chercheurs les plus intelligents dans leur domaine et d'apprendre constamment d'eux.
Q : Vous souvenez-vous d'expériences ou d'événements particuliers au cours de votre parcours universitaire ou professionnel qui ont suscité votre intérêt pour la recherche sur l'obésité ?
A : J'ai rencontré l'ancienne directrice de notre unité de recherche, le professeur Aila Rissanen, à l'été 2008, dans le jardin d'une villa. Je venais de commencer mes études à la faculté de médecine de l'université d'Helsinki. Peu après, elle m'a recrutée pour travailler dans son unité de recherche sur l'obésité. Parallèlement à mes études de médecine, j'ai commencé à travailler comme assistante de recherche, aidant à collecter des échantillons de tissus adipeux et musculaires provenant de jumeaux identiques discordants pour l'obésité, puis à les traiter pour en extraire l'ARN, l'ADN et les adipocytes. Je n'avais jamais travaillé dans un laboratoire biomédical, mais on m'a confié beaucoup de responsabilités et fait confiance dès le début. Ma professeure Kirsi Pietiläinen était une superviseure extrêmement enthousiaste, et elle m'a donné envie de commencer un projet de doctorat. Plus j'étudiais l'obésité, plus je m'intéressais à ce sujet et à la nature complexe des problèmes qui y sont associés. Si je n'avais jamais eu cette rencontre fortuite avec la professeure dans le jardin, tout cela ne serait peut-être jamais arrivé.
Q : Comment voyez-vous l'impact de votre travail sur la santé publique ?
A : Le développement d'une stratégie de perte de poids abordable et accessible aura un impact significatif sur la santé des patients, le bien-être social, l'efficacité au travail et l'économie publique et personnelle. Nous espérons que nos recherches permettront au public et aux décideurs politiques de comprendre que l'obésité est une maladie qui peut être traitée et qui nécessite des fonds pour être soignée.
L'objectif de notre projet est d'identifier les molécules qui interviennent dans les effets bénéfiques de la chirurgie. Celles-ci seront testées en tant que traitements permettant une perte de poids permanente. Nous essayons de fournir des moyens futurs pour traiter l'obésité en améliorant la fonction mitochondriale du tissu adipeux. Ces innovations faciliteraient le développement de nouveaux médicaments et de nouvelles stratégies pratiques dans le domaine des soins de santé, réduisant ainsi les coûts et le fardeau sanitaire de la maladie.
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